RICHARD PENDLEBURY kehrt nach Kiew zurück, wo sich das Leben völlig verändert hat, aber die Stimmung ungebrochen bleibt

Wir essen unser Abendessen bei Putin-Licht – flackernde Kerzen auf dem Tisch und iPhone-Fackeln in der Küche. Der Hauptstrom war um 20 Uhr ausgefallen, gerade als wir und Tausende anderer Haushalte uns zum Essen hinsetzten.

Draußen ist die Temperatur zweistellig unter Null. Neuschneeschauer werden erwartet. Aber niemand ist verärgert. Sie wissen, dass sie zusätzliche Schichten tragen, früh oder Tage im Voraus kochen, zu Hause bleiben und auf Sirenen achten müssen, die das nächste russische Raketenfeuer signalisieren.

„Ich sitze hier lieber in der Kälte und im Dunkeln als unter der Besetzung durch Putin“, sagt mein Gastgeber. Das ist die Realität des Kiewer Krieges in diesem neu geprägten, aber nicht weniger beängstigenden Jahr 2023.

Nach acht Stunden Fahrt von Polen erreichen wir die ukrainische Hauptstadt, wo uns eine stygische Düsternis entgegenschlägt. Patriotisch funkeln die blau-gelben Illuminationen des riesigen Weihnachtsbaums auf dem Sophienplatz. Doch viele der Stadtteile, an denen wir vorbeikommen, wirken leblos.

Abendessen bei Kerzenlicht: Seit Oktober hat Russland Marschflugkörper und „Selbstmord“-Drohnen gestartet, die kritische Infrastrukturen angreifen, die Wasser und Strom liefern

Sicherlich sind sie unterbeleuchtet; Als wir uns einem innerstädtischen Viertel nähern, taucht es in Dunkelheit ein – wie eine Szene aus einem Science-Fiction-Film. Kiews chaotische Verkehrsknotenpunkte müssen in den besten Zeiten mit Vorsicht bewältigt werden. Jetzt funktionieren viele der roten Stoppsignale nicht mehr.

Und diese Zeiten sind nicht die besten.

Nachdem ich fast 12 Monate lang über diesen Krieg berichtet hatte, fühlte sich diese Stadt für den Mail-Fotografen Jamie Wiseman und mich wie ein zweites Zuhause an. Aber seit wir das letzte Mal im Herbst hier waren, hat sich das Leben noch einmal verändert.

Von Ende Februar bis Anfang April wurde Kiew von Bodentruppen belagert. Putins Barbaren standen vor den Toren der verwüsteten Satellitenvororte Bucha, Irpin und Hostomel.

Dann war der russische Vormarsch entgegen allen Expertenerwartungen zum Rückzug gezwungen. Bis zum Sommer wurden die meisten Barrikaden und Panzerabwehrhindernisse entfernt, die errichtet worden waren, um Kiews Straßen gegen feindliche Panzer zu blockieren.

Die nächsten aktiven Frontlinien waren Hunderte von Kilometern entfernt. So etwas wie das „normale Leben“ wurde wieder aufgenommen, und so hätte eine der pulsierendsten Städte Europas die orthodoxe Weihnachtszeit in dieser Woche angemessen feiern können.

Stattdessen ertragen seine Bürger eine andere Art der Kriegsführung. Nachdem es dem Kreml nicht gelungen ist, Kiew – und andere große Städte – zu erobern, nutzt der Kreml den bitteren Winter, um zu versuchen, die Moral der Zivilbevölkerung zu brechen.

Zerstörte russische Militärfahrzeuge stehen vor dem St.-Michael-Kloster in Kiew, Ukraine

Seit Oktober hat Russland Marschflugkörper und im Iran hergestellte „Selbstmord“-Drohnen auf zivil orientierte „kritische Infrastrukturen“ wie Strom- und Wasserversorgung abgefeuert.

Die Ergebnisse waren – kurzfristig – verheerend, da Millionen Menschen bis zu einer Woche lang der Zugang zu Beleuchtung, Heizung und Wasser verweigert wurde, während Ingenieure darum kämpften, den Schaden zu beheben.

Und wenn die Systeme hochgefahren sind, schlagen die Russen wieder zu: 11 landesweite Bombardements bisher. Der Kreml will, dass das ukrainische Volk einfriert; nicht mehr auszuhalten und ihre Regierung an den Verhandlungstisch zu drängen.

Heute arbeitet das Stromnetz für Kiew mit einem Bruchteil seiner Kapazität. Das Angebot wird gespart; daher die regelmäßig kontrollierten Stromausfälle.

Ein Freund scherzt, dass die Ukraine es aushalten kann, solange es einen Zeitplan gibt. Dies wird nicht besser demonstriert als durch eine App auf meinem Handy für den Wohnbezirk Obolon im Norden Kiews.

Es sagt mir, dass heute, wenn die Temperaturen nicht über den Gefrierpunkt steigen, der Strom von 6 bis 9 Uhr morgens und von 15 bis 18 Uhr komplett abgeschaltet wird. Es wird wahrscheinlich auch Stromausfälle von 3 bis 5 Uhr morgens, mittags bis 14 Uhr und von 21 Uhr bis Mitternacht geben.

Ist Putin also kurz davor, den Geist der Menschen zu brechen?

In einer Zweizimmerwohnung im zehnten Stock eines Wohnblocks aus der Sowjetzeit bekomme ich einen Hinweis auf die allgemeine Stimmung. Anatolii und Nadia sind pensionierte Ingenieure in den Siebzigern.

Sie haben versucht, das Beste aus der Weihnachtszeit zu machen. Ein kleiner künstlicher Weihnachtsbaum, eine Krippe auf einem Bücherregal und verschiedene Kugeln hängen an Gardinen.

Das Paar hat einen Blick von der Tribüne auf Raketenangriffe – und Luftverteidigungsbemühungen – in einem Kraftwerk, das nur vier Meilen entfernt ist.

Während der Reise gingen Spenden an die in Kiew ansässige Mercy and Health Foundation

„Oft gibt es kein Licht“, sagt mir Anatolii. “Aber solche Härten sind nichts im Vergleich zu dem, was unsere Soldaten durchmachen.”

„Nach all dem festlichen Essen tut es mir gut, die Treppe hinaufzugehen“, bemerkt Nadia.

Anatolii hat Lithium-Batteriezellen von veralteten Laptops zu Power-Lampen geborgen. Der Preis für Taschenlampenbatterien und batteriebetriebene Transistorradios hat sich verfünffacht.

Wie gehen sie damit um, wenn der Stromausfall sie während eines Angriffs im zehnten Stock festsitzen lässt?

„Wir hoffen das Beste und Schutz im Badezimmer“, sagt Anatolii. „Ich glaube sowieso nicht, dass der Keller dich retten wird“, fügt seine Frau hinzu. Ich wurde gebeten, ihnen nicht zu sagen, dass ihr Sohn Sasha – der Fixer der Mail in Kiew – letzte Woche ins Krankenhaus eingeliefert wurde, als er bei einem Stromausfall von einem Auto angefahren wurde, die Art von Missgeschick, die allzu oft in der dunklen Hauptstadt passiert.

Sashas Frau und seine beiden Töchter verbrachten fünf Monate als Flüchtlinge im Norden Londons und kehrten im September zurück, weil es schien, dass Kiew sicher war. Jetzt verbringen sie Luftangriffe in ihrer Wohnung, in der Badewanne oder im Flur der Wohnung.

In einigen Aufzügen finden Sie möglicherweise ein gemeinsames Überlebenspaket mit Wasserflaschen, Essen und einer Decke für alle, die stundenlang festsitzen, wenn der Strom ausfällt. „Wir stecken alle zusammen drin“, sagt mir Sasha.

Ich bin diese Woche mit meiner Familie in die Ukraine gereist. Der Urgroßvater meiner Frau Lydia wurde in der heute ukrainischen Hafenstadt Odessa geboren.

Letzten Oktober organisierten wir ein Benefiz-Dinner und eine Auktion in London, um genug Geld zu sammeln, um einen gebrauchten Toyota Hilux-Pick-up-Truck und medizinische Hilfsgüter im Wert von Zehntausenden von Pfund zu kaufen, die darin nach Kiew transportiert werden sollten.

Unsere eigenen Bemühungen werden von der Wohltätigkeitsorganisation British Ukrainian Aid und Dr. Sara McNeillis vom University College Hospital London (UCHL) und ihren Kollegen unterstützt.

Heute arbeitet das Stromnetz für Kiew mit einem Bruchteil seiner Kapazität. Das Angebot wird gespart; daher die regelmäßig kontrollierten Stromausfälle als Folge der Putin-Invasion (Dateibild)

Der Lastwagen und die Hilfsgüter sollten an die in Kiew ansässige Mercy and Health Foundation gespendet werden, die von Dr. Oleksandr Yatsyna geleitet wird, dem 40-jährigen stellvertretenden Direktor des Nationalen Krebsinstituts der Ukraine, der in Sheffield und UCHL ausgebildet wurde.

Begleitet von unseren beiden Töchtern im Teenageralter und unserer Nichte überqueren Lydia und ich am orthodoxen Weihnachtstag – letzten Samstag – die polnisch-ukrainische Grenze und fahren weiter nach Lemberg zum Mittagessen mit Oleksandr.

Wir stellen fest, dass die Straßen tagsüber überfüllt sind, ebenso wie ein Weihnachtsgottesdienst in der Garnisonkirche St. Peter und Paul. Aber Putin lauert.

Lemberg hatte in der Woche zuvor 90 Prozent seiner Stromversorgung durch einen Raketenangriff lahmgelegt. Die meisten Cafés und Restaurants werden zum Summen von Dieselgeneratoren betrieben, die draußen auf den Bürgersteigen installiert sind.

Wie interessant es ist, diese Situation mit jugendlichen Augen zu sehen. Meine Töchter und meine Nichte, die Spenden für medizinische Taschen gesammelt hatten, sehen jetzt Soldaten mit Gewehren, Sandsäcken, Parolen des Trotzes und einem Putin-Bildnis, das am Hals von einem Fenster hängt.

Für Ukrainer ist dies die Norm; für meine Kinder ein Paralleluniversum, Gott sei Dank.

Während sie aus Lemberg nach Hause zurückkehren, machen Jamie und ich weiter.

Es wird kälter, während wir nach Osten reisen, in der Hoffnung, dass der betagte Toyota – 200.000 Meilen auf dem Tacho – es mit seiner wertvollen Fracht bis nach Kiew und darüber hinaus schaffen wird.

Wir übergeben T-64-Panzer an Transportern, die in die andere Richtung fahren, um repariert zu werden. Zwanzig Meilen von der Hauptstadt entfernt erreichen wir das Dorf Myla, wo wir vor fast genau neun Monaten in dichtem Nebel auf eine Kavalkade aus ausgebrannten Zivilautos und Leichen gestoßen waren, die die sich zurückziehenden Russen zurückgelassen hatten.

Die Tankstelle, die damals der ruinierte Mittelpunkt dieses Horrors war, ist heute Abend ein geschäftiges Neonlicht. Autos stehen an. Fahrer, die Hot Dogs und Kaffee kaufen. Aber ich werde nie vergessen, wie es damals war.

Wir erreichen Kyiv und entladen unseren Truck bei der Mercy and Health Foundation. Die Wohltätigkeitsorganisation wird bei ihrer Arbeit auch durch den Mail Force-Fonds dieser Zeitung unterstützt, der 30.000 £ gespendet hat.

Über der Tür hängt der Slogan: „Ich glaube, wir werden gewinnen.“ Die meisten Mitarbeiter sind Anfang 20 und fahren mutig Vorräte in die „roten Zonen“.

Draußen ist die Temperatur zweistellig unter Null. Jeder trägt zusätzliche Schichten, um früh oder Tage im Voraus zu kochen, zu Hause zu bleiben und auf Sirenen zu achten, die das nächste russische Raketenfeuer signalisieren (Dateibild).

An diesem Abend essen wir mit Dr. Yatsyna und seiner Frau, einer Gynäkologin, Dr. Katya Bohadelnikova, in ihrem Haus außerhalb von Kiew. Um 20 Uhr gehen die Lichter aus und Kerzen werden angezündet.

“Was erwartet Putin von diesem Raketenangriff?” fragt Dr. Yatsyna im Halbdunkel. „Weil niemand Herrn Zelensky anflehen wird, bitte zu verhandeln, damit wir unser Licht und unsere Heizung wieder anmachen können.“

Katya stimmt zu, gibt aber zu, dass sie von dieser Existenz oft erschöpft ist. „Ich versuche, mein normales Leben zu führen, aber ich bin sehr müde.“

„Sie haben weder Strom noch WLAN, und vor dem Haus dröhnen die Flugabwehrraketen. Ich denke, nach diesem Krieg werden wir alle psychologische Hilfe brauchen. Manchmal frage ich mich, ob ich ein Schauspieler in einem Horrorfilm bin.“

Sie liebt Ballett, besonders Schwanensee. „Aber es ist von Tschaikowsky, der Russe war, und deshalb ist es verboten“, sagt sie. “Dieser Krieg zerstört viele Dinge und das nicht nur mit Raketen.”

Im April zogen sie und ihre Mutter zu ihrer Schwester nach Neuseeland. „Aber wir sind im Sommer zurückgekommen. Ich musste hier bei Oleksandr sein und unseren Leuten helfen.“

Zu Beginn des letzten Raketenbeschusses, am 1. Januar, stand sie unter der Dusche und wusch sich die Haare. „Ich habe weiter gewaschen, weil ich wusste, dass ich das Shampoo nicht ausspülen könnte, wenn der Strom ausfällt.“

Am nächsten Tag reisen wir mit dem Toyota und einigen medizinischen Hilfsgütern der Post nach Tschernihiw, nahe der weißrussischen Grenze.

Dort treffen wir den Leiter der Regionalverwaltung von Tschernihiw, Viacheslav Chaus, der Mail Force und unseren anderen Spendern seine Anerkennung ausspricht.

Zurück in Kiew bricht die Nacht erneut herein. Von meinem Zimmer im neunten Stock aus gleicht die Stadt einer ländlichen Landschaft mit nur gelegentlichen Lichtern, wie entfernte Dörfer. Russland wird hier voraussichtlich das 12. Bombardement kritischer Infrastruktur starten.

Putin dreht an der Schraube.

Berichte deuten darauf hin, dass weitere 500.000 Wehrpflichtige für die Front mobilisiert werden, zusätzlich zu den 300.000, die Putin im letzten Herbst eingezogen hat. Auch die Ukraine wird voraussichtlich im Frühjahr eine neue Offensive starten.

Während Sie dies lesen, wird Dr. Bohadelnikova auf dem Weg zur Frontlinie des „Fleischwolfs“ in Donezk sein, um weitere Vorräte abzugeben.

„Ich glaube, wir werden gewinnen“, bleibt ihr Slogan und der fast aller Ukrainer, trotz der Brutalität des Winterblitzes im Kreml.